La ville d’Ouro Preto, dans l’état du Minas Gerais au Brésil, a été fondée au XVIIème siècle et s’est développée grâce à l’exploitation de plusieurs mines d’or très prospères. La plus fameuse d’entre elles, exploitée jusqu’à la seconde moité du XXème siècle, est aujourd’hui en partie visitable. Cette cité à ses débuts a été très prospère, comme en témoignent les nombreux monuments et l’architecture. Par ailleurs, Ouro Preto abrite depuis 1876 la première Ecole des Mines du Brésil, fondée par Claude Henri Gorceix à la demande de l’empereur Pedro II du Brésil.

Les rues d'Ouro Preto suivent les collines

La mairie

L'Ecole des Mines, ancien palais des gouverneurs

L’or se trouve dans des dépôts de sulfures d’origine hydrothermale, dans une gangue de schistes noirs (Ouro Preto signifie « or noir » en Portugais). Une importante faille inverse (« shear zone ») a permis les circulations minéralisatrices.

Dans la mine de Passagem

Sulfures dans quartz (l'or se trouve dans ce type de minéralisation)

Wagonnets de la mine de Passagem

Aujourd’hui, l’activité minière autour d’Ouro Preto demeure intense (fer, aluminium, manganèse), mais cette localité est surtout connue dans le monde minéralogique pour les topazes impériales qui y sont extraites. Il s’agit de l’unique gisement de topazes dites « impériales ». Ces topazes très prisées depuis plusieurs siècles, présentent une coloration intense allant de l’orange au rose.

Topazes impériales d'ouro Preto